Connut surtout comme expérimentateur malheureux du vol humain, c’est également un théoricien à qui l’on doit les premières mesures de portance et de traînée ainsi que la découverte de l’influence de la cambrure des profils sur ces deux valeurs.
Une grande partie de ses travaux sont décrits dans l’ouvrage " Vogelflug als Grundlage der Fleigekunst. " (Le vol de l’oiseau comme fondement de l’art du vol) hélas uniquement accessible aux germanophones.(Clic !)
On y découvre les différents montages imaginés pour évaluer les forces en présence qui sont les ancêtres des souffleries développées par ses successeurs.
On lui doit également la représentation graphique qui porte son nom, dite " polaire de Lilienthal " qui met en évidence la direction de la résultante des forces aérodynamiques par rapport à la corde du profil.
Avec plus de 2000 vols sous ses nombreux prototypes, dont le denier lui coûta la vie, c’est le gourou du vol libre !